Embora o ensino superior possa ser uma importante fonte de mobilidade econômica e social, ele não contribui significativamente para reduzir a desigualdade nos Estados Unidos, de acordo com o filósofo político Michael Sandel.

E o prestígio de que desfrutam as escolas de elite reforça o privilégio e, muitas vezes, leva os graduados a se verem como os legítimos vencedores da sociedade, acrescentou ele.

“[Isso] leva à arrogância entre os vencedores, leva-os a se vangloriarem demais do próprio sucesso, a esquecerem a sorte e a fortuna que os ajudaram ao longo do caminho, a esquecerem a gratidão que sentem por aqueles que tornaram suas conquistas possíveis”, disse Sandel durante uma palestra na última quinta-feira no Instituto Radcliffe de Harvard . “E leva à humilhação daqueles que ficam para trás, daqueles menos afortunados do que eles.”

A palestra, intitulada "A meritocracia mina a democracia?" e moderada pela reitora da Harvard Radcliffe, Tomiko Brown-Nagin, foi seguida por um painel de discussão com o economista e reitor do Harvard College, David Deming , e o professor da Faculdade de Direito de Harvard, Randall Kennedy . Foi a primeira de uma nova série que faz parte de uma iniciativa de cinco anos lançada no outono passado em Radcliffe para promover o diálogo civilizado e a liberdade acadêmica.

A atual reação populista contra o ensino superior é impulsionada, em grande parte, pela percepção de muitos trabalhadores de que "as elites com formação acadêmica os menosprezam", afirmou Sandel, professor de Ciência Política da cátedra Anne T. e Robert M. Bass. Trata-se de uma "queixa legítima", visto que 62% dos americanos não possuem um diploma universitário de quatro anos, e isso aprofunda as divisões culturais.  

As melhores faculdades e universidades podem começar a combater essa percepção usando um sistema de sorteio para selecionar os candidatos dentre os milhares de estudantes merecedores e qualificados que se inscrevem a cada ano.

Uma loteria minimizaria as vantagens significativas que os candidatos ricos ainda mantêm no "torneio meritocrático de admissão às universidades" e aliviaria os estudantes do ensino médio da pressão implacável de competir uns com os outros, argumentou Sandel, que escreveu extensivamente sobre os temas de justiça e desigualdade, incluindo o livro "A Tirania do Mérito", de 2020.

Deming, um economista que estuda educação, apoia a ideia da loteria e o princípio de maior transparência que a sustenta, mas discorda de Sandel quanto à afirmação de que o ensino superior está minando a democracia. O país deveria investir mais no ensino superior para que mais pessoas possam frequentá-lo e prosperar, disse ele.

“Passamos de um mundo onde provavelmente apenas uma em cada dez ou uma em cada oito pessoas precisava ir para a faculdade para um mundo onde quase todos precisam, e ainda assim não investimos o suficiente como sociedade em fornecer os recursos para tornar isso possível”, disse Deming.

“A origem fundamental da desigualdade reside no fato de que muitos jovens talentosos, mas que não estão preparados para aproveitar ao máximo esse talento, não conseguem atingir seu potencial por não contarem com os recursos oferecidos por instituições como Harvard ou outras universidades”, afirmou Deming, que observou que metade da turma de 2029 não paga mensalidades.

Kennedy afirmou que, embora compartilhasse da crítica de Sandel à arrogância meritocrática, eliminar toda a competição entre os alunos não é uma solução eficaz para o aumento da desigualdade.

Um dos fatores que alimentam as queixas populistas sobre o ensino superior e que muitas vezes passa despercebido é a "inveja e o ressentimento agressivos e antimeritocráticos" daqueles que atacam Harvard e outras faculdades e universidades, afirmou Kennedy, especialista em igualdade racial. Ele acrescentou que também houve "uma campanha coordenada para difamar as universidades e minar a confiança pública" por parte de partidários políticos na mídia.

“O subtexto de alguns dos seus comentários era que nós mesmos provocamos isso e merecemos ser humilhados”, disse Kennedy a Sandel. “Eu não acho. Acho que, neste momento, enfrentamos os adversários de sempre da excelência e precisamos estar dispostos a proteger a meritocracia legítima.”

Para reconquistar e merecer a confiança pública, o ensino superior precisa "defender seu propósito público", disse Sandel, que recebeu o Prêmio Berggruen de Filosofia e Cultura no início deste mês.

“Precisamos demonstrar que, além de encaminhar nossos alunos para carreiras de sucesso, somos instituições que servem ao bem público, e acho que nos desviamos dessa missão”, disse ele.

"Acredito que podemos e devemos fazer mais para demonstrar que nossa missão não é promover privilégios privados, mas sim contribuir para o bem comum."